MQAir — новый кодек для Bluetooth. Мошенничество или нечто другое?

Привет.

Мир музыки наполнен конкуренцией, музыканты не стесняются называть друг друга как угодно, чем неприличнее, тем лучше для внешнего восприятия. Помимо рок-музыкантов и рэперов, этим страдают все звезды, внешняя агрессия не зависит от жанра исполнителя. Тем интереснее поклонникам творчества, которые могут не только слушать любимые композиции, но и считывать эмоции вокруг событий. В мире технологий скандалы часты, но они не привлекают такого внимания, как в музыкальной индустрии. Тем ценнее редкие случаи, когда на суд публики выносят нечто, что в других обстоятельствах смело можно было бы назвать мошенничеством.

Эта история берет начало в стриминговом сервисе Tidal, который появился на волне популярности этого подхода к музыке и отличался от других тем, что его совладельцами стали музыканты. В октябре 2014 года сервис запустили в нескольких странах, наибольшая доля в нем была у Jay-Z, он привлек десятки известных исполнителей, которые своими именами обеспечивали продвижение Tidal. Первоначально шведский сервис лишился своих корней, переехал в США, а в 2017 году стал сотрудничать с британской лабораторией MQA (Master Quality Authenticated), где создали кодек MQA. Ощущение, что для Tidal важно было быть взрослыми, показать, что это не просто стриминговый сервис, а у них есть дифференциатор в виде собственного уникального кодека, который делает музыку предельно аутентичной, такой, как ее задумали исполнители. В Tidal совместно с MQA заявили, что разработанный ими формат лучше, чем FLAC, при этом он обеспечивал, по заявлениям, кодирование 96 кГц/24 бит. Аппаратную поддержку формата добавили различные компании, например, Sonos.

Проблемой стало то, что маркетинговые заявления не выдерживали проверки реальностью — музыка звучала совсем не так, как предполагалось. Например, Нил Янг потребовал удалить свои композиции и заявил: “Master TIDAL — это деградация оригинала, чтобы поместить его в коробку, в которой собираются гонорары. Эти деньги в конечном итоге платят слушатели, я за этим не стою. Я ушел оттуда”.

Позднее Нил Янг вернулся на платформу, но первоначальная отреагировал на то, что оцифрованные кодеком MQA композиции сильно искажали звучание, а приставка Master, которая обеспечивала максимальное качество проигрывания (фактически обещание того, что это lossless-кодек), не соответствовала действительности.

В 2021 году издание GoldenSound решило проверить утверждение о том, что кодек MQA не теряет качество записей, и тут выяснилось неприятное — кодек пережимает музыку, и очень сильно. Попытка проверить сервис в лоб, загрузить тестовые файлы провалилась — сервис по неясным причинам не смог их декодировать. В GoldenSound поступили хитрее — спрятали тестовые файлы в музыкальных композициях, так модерация пропустила их, и стало возможно исследовать особенности MQA-кодека. Выяснились неприятные детали — формат сильно пережимает музыку, искажает ее, добавляет шумы. Одним словом, никакой магии не произошло, формат кодека MQA оказался далеким не то чтобы от идеала, а от ряда существующих на рынке кодеков. После того, как GoldenSound опубликовали свои результаты исследования, в Tidal удалили все композиции, связанные с тестированием, и заявили, что оно неправильное, якобы нельзя оценить качество звука в кодеке MQA с таким подходом. Запахло жареным, но скандал замяли.

Основным устройством для прослушивания музыки сегодня становятся смартфоны, их проблема в том, что они лишились разъема 3.5 мм, как следствие, мы получаем только беспроводные наушники, где сталкиваемся с ограничением полосы пропускания. Кодеки высокого разрешения для TWS-наушников всегда ограничены в потоке, так, LDAC от Sony выдает в лучшем случае 990 Кбит/с, хотя в реальных условиях зачастую понижает поток до 660 или даже 330 Кбит/c.

На базе MQA был создан кодек для мобильных устройств — MQAir, причем он тут же получил сертификат Hi-Res Audio от японского аудиосообщества (Japan Audio Society). Техническое название кодека — SCL6.

В пресс-релизе MQA указывается, что кодек масштабируемый, подстраивается под полосу пропускания устройства и может работать как с Bluetooth, UWB, так и с Wi Fi. Кодек работает в диапазоне от 200 Кбит/с до 20 Мбит/с. В мобильных устройствах достичь полосы более 1 Мбит/с в настоящее время невозможно, так что ждать чудес тут не приходится. Но маркетинговые заявления очень яркие – качество, сравнимое с PCM, отсутствие искажений звука и далее по списку. Воспринимать все это можно и нужно только в одном ключе — это реклама собственного детища, которая не прошла никакой сторонней проверки. Более того, изначальный кодек MQA теряет данные музыки, что доказано независимыми тестами, откуда может взяться “несравненное качество” в его производном, неясно.

Для Tidal крайне важно поддерживать иллюзию наилучшего качества звука, того, что музыканты выбирают сервис из-за звучания. А также расширять сферу применения своих кодеков на мобильные устройства. Обычно в таких анонсах мы слышим о компаниях, которые адаптировали новый кодек, — тут же полная тишина. Масштабируемые кодеки — вещь на рынке известная, та же Samsung в новом поколении заменила Scalable Codec на Seamless Codec HiFi (24 бит). Но в нем ровно такие же ограничения — полоса пропускания Bluetooth слишком невелика.

Меня поражают люди, которые используют TWS-наушники или любые иные беспроводные и при этом слушают музыку в lossless-форматах ради ее качества. Так не бывает, музыка сильно пережимается при отправке на беспроводные наушники, она не может звучать аутентично. Тут вопрос только в том, какой кодек и насколько сильно пережмет музыку, как изменит ее.

Когда-то демонстрировали эту особенность, давая послушать наушники Sony по воздуху, а потом подключая провод к проигрывателю. Люди оценивали звучание как отличающееся на порядок, лучше звучал провод. Одни и те же наушники играли столь различно, что признать в них одну модель было нельзя.

В нашем мире победил комфорт беспроводных затычек, они даже неплохо играют (те же Buds2 Pro от Samsung очень хороши). Но проводные наушники той же цены с точки зрения качества звучания порвут беспроводные в клочья. Впрочем, вам они, скорее всего, будут неудобны, люди выбирают комфорт.

В будущем мы создадим технологии, которые позволят пропускать больший поток на те же беспроводные наушники. Развивается не только радио, но и кодирование сигнала, помехоустойчивость, DSP, встроенные в наушники. Любое, даже незначительное улучшение воспринимается как шаг вперед для таких наушников, и мы видим улучшение качества звучания. Но сейчас нет ни одного чудо-кодека, что сделает беспроводные наушники более-менее сравнимыми с проводными. Это утопия.

Поэтому когда я читаю про чудо-кодек MQAir, я воспринимаю это как рекламу и ничего более. Нет технических возможностей сделать такой кодек. Остается открытым вопрос, зачем Tidal так бесхитростно врет о возможностях MQAir, упирает на “характеристики”, которые недостижимы. Ощущение, что это корпоративный стиль. В прошлом сервис уличали во вранье о количестве подписчиков, причем ситуация повторялась неоднократно.

Исходя из предыстории, серьезно обсуждать достижения MQAir невозможно. Теперь самое время задаться вопросом: а как же кодек получил сертификат Hi-Res Audio? Ответ намного проще, чем вам кажется. Никаких лабораторных исследований тут не требуется, компания заявляет характеристики, которые должны соответствовать Hi-Res звуку, и только. Надо еще оплатить услуги JAS, после чего можно размахивать налево и направо соответствующим значком. Для меня это выглядит мошенничеством, но у вас может быть другое восприятие. В конце концов, есть огромное число людей, которые верят в единорогов, некоторые их даже встречают в своих путешествиях.

Изобретать всегда тяжело. Читая про кодеки от Sony, я постоянно натыкался на исследования, которые проводила компания, некоторые из них настолько зубодробительные, что приходилось буквально продираться через каждую страницу. В MQA не затрудняют себе чем-то в таком духе, это лишняя информация. Вы должны слышать звук и убеждать себя в том, что он не пережат. И опровергнуть личные убеждения человека невозможно, он всегда будет верить в нечто такое, что не поддается измерению. Но надеюсь, что вы теперь как минимум подозреваете, что MQAir — это пустышка. Маркетинговое ничто.